Иппотерапия – это вид анималотерапии, использующий как основное средство общение с лошадьми и верховую езду. Основателем иппотерапии считается француз Ю.Лаллери, определивший метод как психосоматическую терапию, цели и задачи которой – помочь достижению двигательной, психологической независимости и сделать человека способным приспособиться к новым, изменяющимся обстоятельствам. Однако история иппотерапии гораздо длиннее. Так, С. Баркер пишет о том, что иппотерапию как самостоятельный метод психотерапии начали применять еще в 18 веке. 
Можно сказать, что к настоящему времени ученые изучили факторы влияния движущейся лошади на организм всадника и пришли к выводу, что область применения лечебной верховой езды очень широка. Иппотерапия применима при нарушениях двигательной сферы, поражении органов чувств, психических заболеваниях, особенно таких, как шизофрения и эпилепсия, аутизм, при умственной отсталости, послеоперационной реабилитации, различных нарушениях социальной адаптации, девиантном поведении, ЗПР, афазии. Другие болезни, при который действенна иппотерапия - потеря слуха или зрения, рассеянный склероз, полиомиелит, ДЦП, атаксия. 

Успех иппотерапии связан с несколькими факторами. Как показывают исследования (Д. Филлис, 1901; Б. Гржимек, 1977 и др.), лошадь восприимчива ко многим эмоциональным реакциям человека. Для нее не столь важны слова, обращенные к ней, сколько интонация, с которой они произносятся. Для лошади значимы внешний вид человека, его походка, жесты. У этого животного хорошая память, оно способно вырабатывать привычку. Ее поведение достаточно предсказуемо. Следовательно, хорошо подготовленная лошадь может давать всаднику ощущение стабильности. Это ощущение — основа для снятия страхов у детей. Особенно у тех, чье восприятие картины мира нарушено. 
Важную роль в снятии страхов играет доверие. Доверяя лошади, всадник полагается на то, что она справится с теми изменениями в среде, которые неизбежно возникают и с которыми сам всадник пока справиться не в состоянии. 

Человек, скачущий на лошади, попадает как бы в другую систему координат: ему постоянно приходится искать равновесие. Примерно так же, как он это делал, когда учился держать голову, сидеть, стоять и ходить. Лошадь становится его проводником в поисках чувства равновесия в изменяющихся условиях. Она является одновременно и средообразующим фактором и существом, помогающим адаптироваться к этой же среде. Можно предположить, что нечто похожее происходит с только что родившимся ребенком, попадающим в совершенно новую среду. 
Взаимодействие всадника с лошадью позволяет снять у ребенка неловкость, связанную с характером заболевания (аутизм, ДЦП). Все движения становятся адекватными, нужными. Таким образом, у ребенка проходит страх перед своей неуклюжестью и, как следствие, уменьшается мышечное напряжение. 

Иппотерапия обеспечивает развитие чувства собственной значимости и силы, когда пациент с ограниченными физическими возможностями избавляется от механической поддержки инвалидного кресла или костылей и способен передвигаться на сильном животном. Лошади также используются в психотерапии для повышения самооценки людей и улучшения социальной компетентности, мобилизации внимания, снятия депрессивного фона настроения и при многих других проблемах. 
Верховая езда вызывает массу эмоций, ощущений, переживаний, затрагивающих не только высшие отделы коры головного мозга, но и глубинные структуры. Это способствует восстановлению нарушенных нервных связей, возникновению (формированию) компенсаторных механизмов в проведении нервных импульсов. Дети с восторгом рассказывают друзьям о своих любимцах, с удовольствием рисуют лошадей. Все это говорит о большой значимости лошади в их жизни. 

А. Атмаджан отмечает, что оказание психологической помощи с использованием лошади в качестве посредника облегчает личности, страдающей неврозом, избавление от заторможенности, смягчает тревожное состояние и дает возможность совершать правильные поступки. При психозах у взрослых терапия с использованием лошади в качестве посредника облегчает клиентам доступ к реальности, как во времени, так и в пространстве. При аутизме у детей терапия осуществляется с использованием лошади в качестве посредника и с применением не словесного диалога, а "языка жестов", с соблюдением тишины, дистанции. А. Атмаджан подчеркивает, что лошадь требует постоянного к себе внимания, и за счет этого возрастают способности человека адаптироваться к реальности. Для человека, страдающего психическими расстройствами, положение верхом на лошади оказывается "выигрышным" по сравнению с положением терапевтов: "Я наверху, они внизу". Верховая езда требует от индивида концентрации внимания, осознаваемых действий, умения ориентироваться в пространстве. На занятиях иппотерапией соблюдаются основные принципы психотерапевтического воздействия: единство места и действующих лиц; единство времени; единство действий. В психотерапевтических взаимоотношениях лошадь является: 

• - истинным посредником во взаимоотношениях иппотерапевта и всадника, 
• - получателем информации, (команда всадника, подаваемая лошади - стоять, двигаться, поворот и т.д.), 
• - усилителем послания (реакция лошади на команду всадника), 
• - немедленным передатчиком ответа (повиновение лошади и выполнение ею команд всадника). 

А. Атмаджан отмечает, что использование метода иппотерапии в реабилитации лиц, страдающих различными видами нарушений умственного развития, дает положительные результаты: 
1. Облегчает снятие заторможенности. 
2. Уменьшает чувство тревоги 
3. Организует адаптацию к реальному пространству и времени. 
4. Способствует достижению самостоятельности. 

Этот метод имеет свои особенности. Можно назвать два основных фактора воздействия иппотерапии на занимающихся: это эмоциональная связь с животным и достаточно жесткие, требующие активной мобилизации физических и психических усилий условия езды на лошади. Именно их сочетание и создает уникальную терапевтическую ситуацию, присущую исключительно этому методу. К наиболее важным терапевтическим факторам иппотерапии относятся: комплексная активизация и мобилизация организма – физическая и психологическая. Характерной особенностью данного метода реабилитации является то, что занятия иппотерапией, проходящие в эмоциональной насыщенной атмосфере сопровождаются, как правило, общим подъемом активности занимающихся, повышением настроения, психического статуса. 

Еще одна, и, по мнению многих исследователей, главная из возможностей, предоставляемых иппотерапией – это возможность практиковаться в фокусировке внимания и социальном взаимодействии. В США контакты с лошадьми используются для социализации замкнутых, стеснительных и аутичных детей. 

В то же время иппотерапия действительно облегчает жизнь и детям-инвалидам, и их родителям. Во-первых, потому, что является, наверное, единственным видом лечения, когда пациент может и не догадываться о том, что лечится, в результате чего снижается вероятность возникновения сопротивления и, следовательно, значительно ускоряется весь процесс психотерапии. Во-вторых, потому, что физическое ощущение себя над землей создает эффект победителя, что может оказать значительное влияние на самооценку. А в - третьих, потому, что происходит естественный массаж тела и положительно сказываются подобранные невропатологом упражнения в зависимости от заболевания. Важнейшим элементом иппотерапии, из-за которого эффективность этого метода в ряде случаев значительно выше других форм терапии, является сильная мотивация человека к занятиям, желание заниматься и общаться с лошадью. 

Иппотерапия предполагает наличие трех главных фигур — пациента, лошади и иппотерапевта. Последний помогает направить энергию и эмоции клиента в необходимое для его социальной адаптации русло. Иппотерапевт воздействует на всадника, всадник воздействует на лошадь, а лошадь на всадника и терапевта. Такой подход позволяет реализовать активность клиента в решении своих проблем и превращает его из объекта воздействия в субъект, что является важным фактором для социальной, психологической и физической реабилитации клиента. 

Иппотерапия способствует и активности познавательной сферы психики клиентов. Необходимость постоянной концентрации внимания при верховой езде, сосредоточенности, максимально возможной собранности и самоорганизации, потребность запоминать и планировать последовательность действий, как при езде, так и при уходе за животным активизирует психические процессы. Происходит развитие слухо-моторной и зрительно-моторной координации занимающихся. В сочетании с сильной мотивацией наездников в процессе обучения навыкам и процессу верховой езды, в целом ситуация, возникающая при верховой езде, свидетельствует о том, что иппотерапия может и должна быть использована в качестве метода психологической реабилитации, как метод психотерапии и психокоррекции. 

Для успешного проведения иппотерапии необходимо учитывать специфику проблем клиента, соблюдать индивидуальный подход, а также помнить об ограничениях в применении данного вида терапии. Однако перечень противопоказаний незначителен и касается, в основном, острого периода течения любого заболевания. К особым противопоказаниям относится остеопороз и низкая свертываемость крови у пациентов. Абсолютными противопоказаниями к занятиям иппотерапией являются: гемофилия, ломкость костей и заболевания почек. Все остальные относительны: можно заниматься даже при аллергии на лошадиную шерсть. 

В мире существуют различные школы иппотерапии - английская, французская, немецкая и т.д. Каждая из школ имеет свои особенности в методиках проведения занятий, упражнениях, применяемых при лечении, технической оснащенности.